Funkciou poistného ventilu je nastavenie maximálneho tlaku v hydraulickom systéme. Hoci existuje veľa dizajnov a odrôd, všetky môžu byť označené všeobecným symbolom (a) na obrázku 2. Je to normálne uzavretý ventil, ktorý sa čiastočne otvára a umožňuje prietok do otvoru nádrže, keď tlak vo vstupnom otvore prekoná silu pružiny . Symbol (a) však presnejšie predstavuje priamočinný ventil. Ak cez pružinu nie je šípka, ventil je prednastavený, teda nenastaviteľný. Dvojstupňový poistný ventil môže byť znázornený na obrázku 2(b), pretože to bližšie ilustruje jeho činnosť, ktorá bude opísaná neskôr.
